Pteranodon - Raksasa Cakrawala (bagian 1)

Pteranodon berarti sayap tak bergigi atau penerbang tanpa gigi.
Pteranodon hidup sekitar 85 sampai 86 juta tahun yang lalu, yaitu pada periode Cretaceous. Fosilnya ditemukan di seluruh dunia. Banyak yang ditemukan di utara Amerika, tempat yang dulunya merupakan samudera luas.

Panjang rentang sayap Pteranodon mencapai 9 meter, tapi beratnya hanya sekitar 20 kg. Panjang mahkota kepalanya mencapai 90 senti.
Seperti burung zaman sekarang, tulang-tulang Pteranodon kosong supaya ringan. Tubuhnya diselimuti bulu agar tetap hangat.
Sayapnya terbuat dari kulit tipis yang terentang diantara tubuh, tangan, dan jarinya, sama seperti sayap kelelawar.

Di darat Pteranodon berjalan dengan tangan dan kaki, sementara sayapnya ditekuk ke belakang.
Kelingkingnya sebenarnya adalah jarinya yang paling panjang, sebab membentang dari tangan sampai ujung sayap.
Mahkota Pteranodon jantan lebih besar daripada yang betina.

Perilaku Pteranodon mirip dengan burung zaman sekarang. Pteranodon membangun sarang dan mengerami telurnya, meskipun penemuan baru-baru ini membuktikan telurnya berlapis kulit, dan tidak berkulit keras seperti telur burung. Kemungkinan Pteranodon memperlakukan anak-anaknya seperti burung laut sekarang ini.

Meskipun Pteranodon dapat terbang seperti burung dengan cara mengepakkan sayap, ia menghabiskan sebagian besar waktunya di udara, menunggang aliran udara untuk menghemat energi. Sama sepeti burung laut, ia mencari gerombolan ikan dan menciduknya sambil terbang rendah di bawah permukaan air. Ilmuwan menduga Pteranodon mempunyai kantong di bawah paruhnya, mirip pelikan.

Pada hari-hari cerah, sebagian laut dan darat hangat oleh panas matahari. Daerah-daerah yang gelap cenderung menyerap lebih banyak panas. Udara di atas daerah tersebut jadi hangat dan mulai naik. Aliran udara yang naik ini disebut "termal".
Burung-burung berbadan besar, seperti albatros dan burung pemakan bangkai, mengetahui aliran udara ini. Mereka memanfaatkan termal untuk melesat naik dengan cara berputar. Pteranodon mungkin melakukan hal serupa.


** Periode Cretaceous adalah periode antara 146 juta dan 65 juta tahun yang lalu.
** Pterosaurus nama umum untuk reptil terbang, yang artinya "reptil bersayap"